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周四出得棚来，大步向西而去。他已有宏图，便不愿理会江湖中事，只想着深入秦地，寻闯营树威立名，做番大事。
他行得匆忙，不一日，已到潼关。偏这时天降暴雨，连日不断。他在城中耽搁数日，眼见外面仍是银河倒泻，沧海盆倾，大雨下个不停，心中烦躁：“这雨一时未必能停，我岂能为此误了行程？”向人要了蓑衣斗笠，冒雨出城，向西行来。
他沿途打听，得知义军近来多集于汉中，便不顾淫雨当头，道路泥泞，反倍道而进。
说也奇怪，这场雨一下半月，全无丝毫停意，近几日更是雷霹电闪，施尽淫威。周四雨淋风吹，大是狼狈，可喜数日兼程，终于到了汉中地界。
他一路风风火火，只道闯营必在此地。待问过当地百姓，百姓们只道近日官军清剿“贼人”多散匿不见，其中有无闯营人马，却不得而知。
周四只恐闯营不在汉中，此行徒劳而返，待问明官军大队人马都在兴安一带，心想各营或许也在那里与官军周旋，我赶去看看，若与闯营有缘，自能相遇；若是无缘，也只好埋心弃意，从此浪荡江湖了。他此时只当自成已死，但想到高迎祥宽厚仁爱，足可相托，心下又生慰藉，只觉得胸中初萌之志，似乎只有借助闯营之势，才有施展之机。这念头在他心中盘桓有日，愈到后来愈是深信不疑。他既拿定主意，便动身向兴安赶来。
刚到兴安附近，便见迎面有许多百姓连滚带爬地奔来。周四见这些百姓污泥满身，神情极是狼狈，忙上前相问。百姓们背包挑担，匆忙奔走，竟无人理他。
周四见不远处泥水中坐着一个老汉，正以袖拭面，不住地哭泣，走上前问道：“老丈，前面出了何事？”那老汉连连摇头，抽噎道：“官军将几股‘贼人’围在咱兴安，便将当地的百姓都赶了出来。有个什么总督传下话说，此后兴安非官即匪，百姓不得停留，还说谁胆敢不走，都以贼寇论斩。唉，这大雨下个没完，可让咱兴安数万百姓到哪里落脚？”说着又哭了起来。
周四道：“老丈可知是哪几营的‘贼人’？被围在了何处？”那老汉道：“有咱汉中的‘贼人’，也有从川中窜回来的，谁知道他们究竟是些什么人？”周四暗忖：“官军既不准百姓停留，我贸然前往，可有些麻烦。”
正这时，忽听马蹄声响，只见人群后面奔来十余名官兵，各挥马鞭，抽打百姓前行。一官兵见老汉坐在地上，打马奔了过来，举鞭向老汉抽落，口中骂道：“老东西，想找死么！”那老汉挨了一鞭，脸上渗出血来，愤声道：“我活了这一把年纪，也真想找死了！”那官兵笑道：“前时有数名贼人从峡谷中冲出，化装成百姓脱逃。我看你倒像乔装的老贼。”
周四正不知该如何前行，听这官兵一说，忽然想到：“我当年与李大哥被围山中，便是假扮官军脱困而出，今日何不再试一次？”眼见那官兵又挥鞭向老汉打去，突然纵身上前，将那官兵揪下马背。那官兵前胸被他抓住，哼也不哼一声，脖子软软垂了下来。那老汉尚未搞清出了何事，周四已飞快地褪下那官兵衣衫，穿在自己身上。这几下兔起鹘落，捷逾电闪。不远处几名官兵正在催赶百姓，谁也没向这面看上一眼。
那老汉见周四眨眼间改头换面，只道自己眼花，忙揉了揉眼睛，待见确是周四易服假扮，惊道：“你你是贼”周四左手在那官兵脸上一抓，将他面目弄得稀烂，随手抛在水沟之中，笑道：“老丈只管行路，不必多言。”纵身跳上马背，跟在几名官兵身后。
数名官军将百姓赶出几里，眼见雨愈下愈大，便即打马回返。周四随在最后，也不抬头。一干人纵马向西，直奔了十余里，忽见不远处有七八个百姓慌慌张张地跑来。领头的军校喝道：“前面是什么人？”几名百姓惊慌失措，跪在泥水中喊道：“我们都是安分的百姓。”领头的军校骂道：“老子看你们倒像谷中跑出来的贱贼！”几名百姓吓得双手乱摇，连连磕头。领头的军校回身道：“这几个必是贼人。大伙上前剁了他们，回头去领赏吧。”众军校齐声叫好，纵马舞刀，扑了上去，几名百姓登时身首异处。
众军校将七八颗人头系在一起，拴到一人马前，大伙说说笑笑，又向前奔去。周四跟在后面，只听前面一人道：“贼人被围了一个多月，也不见有何动静，是不他娘的都死在谷里了？”另一人道：“听说这几股贼人抢了许多财物，这一回将他们困在峡谷里，只要再守上半月，兔崽子们都得完蛋。咱哥们说不得能发笔大财。”先一人道：“只怕贼人不走栈道，却从别处逃脱。”另一人笑道：“你他娘的别疑神疑鬼。这车厢峡东西南三面都是悬崖，连鸟也飞不过去，只有北面栈道可行。贼人要是能跑，早他娘的跑了，还会等到这时候？”
先一人道：“弟兄们在此守了一个多月，吃不好睡不好，也真是辛苦。总督大人说剿灭贼寇后各有封赏，其实兄弟们要不是看着谷中贼人那些财物，谁还愿意在这鬼地方风吹雨淋？”另一人笑道：“听说贼人还抢了不少女子，都是四处最标致的娘们。他娘的老子在外面苦苦守着，他们却在里面搂着娘们睡大觉。唉，还是当贼好！老子说不上哪一天也投贼了。”前面几名军校听这人抱怨，都转回身笑骂起来。众人七嘴八舌，大放厥词，渐渐不堪入耳。
周四听众人谈笑，心道：“听这些人所言之意，看来是有几营人马被困在什么车厢峡里。果如那人所说，这峡谷只有一条栈道可行，这几营兄弟岂不成了瓮中之鳖？”又想：“这几营里面如有闯营的兄弟，我自当入谷与会。但若并无闯营人马，我贸然入谷，反被困在里面，可大是不妙。”有心向前面军校探问，又怕被人发现自己假冒，只有随在队后，向前驱驰。途中又遇到数股搜剿的官军，众人遂结队而行。
一伙人冒雨疾走，转过几片松林。周四见前面丘岭纵横，山高林密，道上积水成渠，几不能行，心道：“此处只是山边，已然如此难行，里面怕更是沟壑杂乱，泥沙俱下，难移寸步。几营人马被困在这里，便无官军把守，出来也难。”
一干人入得山来，众人眼见道路泥泞，泥水陷及马膝，都恐战马失足，将自己摔下两旁的沟壑，纷纷跳下马背，牵马而行。大伙你拉我拽，绕过几道山梁，来到一片开阔的山谷。
周四见谷中呈犄角之势，扎下数十座大寨，有四五座营寨已被山洪积水淹没，只有旗斗和蓬顶还露在水面，暗忖：“这谷中地势低洼，官军却偏要在此扎营，看来此处是出谷必经之地，说不得那个什么栈道便在此谷前面。”众人从山梁上缓缓滑下，径奔西面一座营寨奔来。周四见南面一座大寨较各寨地势稍高，寨内数面大旗上都绣着斗大的“陈”字，心想此寨必是他军中主帅的大营了。
众军校奔入大营，纷纷从一人马上取下人头，说笑着向南面一座帐篷跑去。周四知几人前去报功请赏，便不跟随，牵马向北面走来。走不多远，忽见前面立了上百根木桩，每根木桩上都绑着一个赤身男子，木桩顶端还挂了许多人头。
周四上前观瞧，只见被绑男子个个浑身血污，奄奄一息，只有几人目露残光，向自己望来。周四料众人多是无辜的百姓，这几人却多半是‘贼人’无疑，于是走到一黑脸大汉面前，问道：“你是哪营的蟊贼？”那黑脸大汉死盯住周四，恶声道：“你是什么东西？也配来问老子！”
周四笑道：“我知你有些硬性，但我问你话时，也不必逞强。”那黑脸大汉脖子一挺道：“老子逞强惯了，你又能怎样？”周四向四下望了一望，见左近并无官军，笑道：“我只问你是哪营的兄弟，你说出便是。”那黑脸大汉傲然道：“老子是八大王营中的混天虎，不幸中了卢象升那狗贼的奸计。你将那厮找来，老子要当面痛骂他一番。”
周四目中一亮，问道：“这么说你是献贼的手下？”那黑脸大汉昂首道：“不错，老子正是八大王营中的生死兄弟。”周四冷笑道：“好个生死兄弟！他既被困在谷中，你为何不与他困兽相抱，一同坐毙？”那黑脸大汉哈哈大笑道：“我家大王正在汉南纵横，岂能像谷中那些没用的东西，被官军死死围住？”周四抓住这大汉衣襟道：“你说献贼不在谷中？”那黑脸大汉撇嘴道：“只有老回回那帮混蛋才会这么笨，我家大王又怎能被陈奇瑜这种货色围住？”周四道：“你可知谷中是否有闯营人马？”那黑脸大汉道：“闯营算个簈！老子哪有闲心理会那群兔崽子？”
周四冷笑道：“这么说，你倒真是盖世的英雄了。”那黑脸大汉大嘴一咧，刚要笑出声来，周四掌力微吐，呼地一声，一口鲜血从黑脸大汉口中喷出，跟着七窍中也都窜出一条血线。
旁边几根桩子上的贼人见那黑脸大汉头垂身软，就此不动，都惊得面无人色。周四斜视几人道：“你们几个也是献贼的生死兄弟？”几人见他面带微笑，更是惶悚，连声道：“不，不！我等是闯塌天的手下。”周四道：“那也是一丘之貉。”大步向几人走来。
几人见他笑容不敛，都吓得要哭出声来。周四走到一人面前，手抚其头道：“闯塌天与献贼现在一处么？”那人体如筛糠，颤声道：“是是在一处。他与八大王在汉南一带，还有横天王，盖世王和和左金王也在汉南。”周四笑道：“天下到底有多少贼王？”那人答道：“有有声势的共共有十三家七十二营，其其余散营无数。”
周四道：“这个王那个王，你看我能做什么王？”那人只当他是官军，忙道：“你你老人家还当什么王？”周四怫然不悦，冷笑道：“四方小丑，也能称王，我便不能么？”右手在桩上用劲一捋，木桩猛地向土中陷入一尺多深。那人绑在桩上，双足入泥逾尺，吓得叫了一声，险些昏了过去。
忽听一人哈哈笑道：“看不出你小子手上还有这等蛮力。你叫什么名字？”周四转过身来，见背后立了几匹健马，当中一匹马上坐了一人，披袍挂甲，银盔闪亮，是个年轻的军官，便笑道：“小的因有些傻力气，父母便给我取个名字，叫撑得天。”
那军官道：“你力气虽是不小，可这名字起的太没边际。看来你父母也只是乡间的愚夫愚妇。”周四笑道：“小的也觉这名字起得荒唐，不过天若真塌下来，小的倒想擎它一擎。”说着左手抓住木桩，漫不经心地向上一拔，他手上毫不使力，木桩便不动分毫。那几人一怔之下，都捧腹大笑。
周四手拍木桩，微微摇头，也随几人笑了起来。大笑声中，那木桩突然从土中跃出，呼地窜上空中。那贼人被缚在桩上，直吓得魂不附体，不住声地大叫。大桩直飞起两丈多高，才势竭坠地。那贼人大桩压身，哼不几声，便吐血毙命。
这木桩插入地里足有两三尺深，虽然此时泥水满地，根基不固，但仅靠一臂之力便将此桩拔出，也非人力所能，更何况将它掷向半空。几个官军见状，笑容登时僵在脸上，欲收难收，欲绽难绽，模样古怪至极。
周四笑道：“打桩的弟兄们这么偷懒，岂不要放走了贼人？”那军官愕然半晌，下马走到周四面前，用力拍了拍他肩头道：“撑得天，你这名字起的不错！嗯，真他娘的有两下子！以后你便跟在本将军身边，本将军不会亏待你。”周四面带微笑，并不做声。
那军官对几名随从道：“你们去集合营中的兄弟，今日又轮到咱这一营执夜了。”又拉住周四道：“谷中贼人凶残狡诈，我一直担心着了兔崽子们的道儿。今晚执夜，你便护在我身边吧。”周四问道：“不知峡谷中是哪几营的贼人？”那军官道：“有汉中当地的几股土贼，有从蜀中窜来的老回回几营人马，听说还有从商雒山中逃至此地的闯营匪贼。”周四喜道：“果是闯营么？”那军官见他喜形于色，疑道：“是闯营又如何？”周四自知失态，忙掩饰道：“听说闯营贼人所掠财物最多，既困在里面，将军你发大财，兄弟们也能得些小利。”
那军官去了疑心，捅了周四一下道：“你小子倒不贪心。”正说间，营中数千兵将已聚集整齐。周四见将士们坐在马上，个个无精打采，松懈散漫，心道：“官军有吃有住，尚且如此疲惫，闯营兄弟们一困数日，更不知狼狈到何等地步？”只听那军官道：“今晚是咱这一营的差使，弟兄们都打起点精神，只要熬过这一夜，回来后本将军自会犒劳大伙。若是放走了贼人，咱可谁也担待不起。”他交待几句，见众人士气低落，只得道：“等明晨返营，本将军再去总督面前催些钱饷。大伙这便出营吧。”队前几人哼哼叽叽地道：“那点钱饷，有没有都是一样。兄弟们只盼着贼人在谷中都烂光了，也好发笔小财。”
那军官道：“兄弟们要发财，便不要怕辛苦。只要再熬上数日，贼人都得臭在里面，到时少不了大伙秤金分银。”众人稍露喜色，慢吞吞打马出营。那军官跳上马背，冲周四道：“你随在我身边，见了贼人，便把兔崽子们当木桩钉在栈道上。”周四翻上马背道：“栈道要是太长，怕钉不到头，贼人便剩不了几个了。”那军官笑道：“谷中贼人有数万之众，钉不到一半，便累死了你。”周四一惊，心道：“原来里面困了这么多兄弟！”
众人出了大营，缓缓向南行来。数千人连骑并辔，泥水飞溅，行不数里，人都是污泥满身，苦不堪言。将士们怨声载道，向南行了十余里，渐渐走入一个谷口。
周四见四面深沟巨壑，地势极为险恶，只有不远处一条窄陡的栈道，蜿蜒通向山谷深处。再向山谷望去，只见群峰环抱如臂，遮天蔽日般裹着一块方圆数里的盆地，盆地四周悬崖利陡，险峭如刀，实是无法攀行。他看了半天，禁不住叹了口气，心道：“看来此山只有这条栈道可以出入，闯营兄弟误入其内，怕是出不来了。”
众人走上栈道，只见道上每隔一丈多远，便站了一名执戟的军卒。这些军卒见众人来到，纷纷跑上前来，抢了众人坐骑，狂呼着向主营方向驰去。那军官走不多远，便吩咐一队人留在原地。如此行出三四里路，人马已大半守在了后面。
周四随那军官前行，忽闻到一股十分古怪的气味，初闻之下着实令人做呕，再闻片刻，便让人感到昏昏沉沉，通身极不自在。周四觉出这气味是从谷中飘来，忍不住问道：“这是什么气味？”那军官以手掩鼻道：“兔崽子们死在谷中，天热尸体腐烂。他***，说不准里面正行着瘟疫。”周四听说这气味竟是腐尸身上所发，心中一阵发毛：“此处距谷中尚有几百丈之遥，便如此恶臭熏天，看来困死的人必然不少。我若入得谷去，一旦无法脱身，那可要烂在里面了。”他对官军并无惧意，但想到谷中腐尸遍地，惨不忍睹的景象，不觉踌躇起来，反复权衡，拿不定主意。
那军官走到栈道尽头，见谷中并无异状，便命数百军校在一处高坡上？望看守，余众则占住栈道尽头的几个险要所在。
周四见上千官军将此处守得铁桶相似，居高临下，大有一夫当关，万夫莫开之势，寻思：“我奔波数日，方寻到闯营，此刻近在咫尺，为何心生畏怯？我欲借闯营立业扬名，便当与营中兄弟同赴危难，否则又如何能让将士们敬服？还谈什么功业宏图？此番我只身入谷，若皇天果托我以大事，闯营必能绝境逢生，此后助我成名立业。如闯营脱困不出，我丧身此谷，那也是我命贱身微，不堪大任。”他志激虎胆，胸中顿时充满豪情，打马上前，对那官军道：“小的欲入谷查探贼人虚实，咱这便别过。”
那军官愕然道：“群贼已是笼中困兽，早有噬人之心，你还敢前往？”周四笑道：“当年有一位朋友曾对我说：以必胜之心临恐惧，以矜高之情临深渊，才是男儿本色。周某今日，方知个中真义。”说罢哈哈大笑，打马向谷中奔去。那军官喊道：“撑得天，你不要命了！”周四头也不回，朗声笑道：“我命在天，不劳挂怀，只恨不能为将军守夜防贼了。”众军校见他打马如飞，都喝骂道：“你小子逞什么英雄？一会让贼人剁了你！”
那军官默然望了一会儿，仰头叹道：“好贼！好贼！果是人中一等的悍性。此等人物也甘心做乱，贼实难制了！”
周四狂奔不停，顷刻间冲入山谷。正打马疾进，忽见两旁树丛中窜出上百人，拦住去路。这伙人都是蓬头垢面，衣衫破烂，猛一望去，真如蛮荒野人一般。
周四见众人形容枯槁，个个憔悴虚弱，虽手持利器，却摇摇晃晃，好像随时都能倒下，笑道：“各位不要误会，敢问可是闯营的兄弟？”为首一条大汉勉强举起刀来，指向周四道：“快滚你娘的蛋，若若敢入谷，爷爷们便将你碎尸万段！”这句话大有恫吓之意，但说者有气无力，听者便只觉滑稽可笑。两旁人众本欲再出恶言，吓退周四，无奈人人骨立形销，羸弱不堪，哪还有力气虚张声势？
周四瞧众人形神不全，笑道：“在下与闯营有旧，各位只须告我闯营所在便是。”那大汉向谷外望了一眼，见并无大队官军跟来，挥刀胡乱一指道：“闯营在里面，你小子要是敢去，保你不剩全尸！”言下已有放行之意。
周四笑道：“兄弟们打起精神守着，在下可要去了。”微一踹蹬，向前冲去。那伙人在后面装模作样地喊道：”有人入谷了！前面的兄弟快将他截住！”喊不几声，便都躺在地上，不再理会。
周四纵马前行，走不多远，便见谷中到处是残旗断戈，死马腐尸。有许多尸体漂在积水之中，已溃烂难辨，更有不少浑身赤裸的女尸也被丢在沟边道旁。四下里刀枪弓矢抛得遍地都是，被雨水浸泡后脱胶坏损，大多不能使用。两面坡上横躺竖卧了足有几千人，也不知是死是活，见周四奔来，只有数人挣扎而起，嘶声喊叫，余者头也不抬，僵卧如木。
周四见数千人瘫仰不动，仿佛天塌下来，都已与己无关，心道：“看来官军并不知谷内虚实，不然只须派上千兵将冲入，便可将谷中人马一鼓而擒。”
他愈向前行，惨像愈是触目惊心，只觉每向前一步，便离鬼门关近了一分。他纵有豪胆，但周遭水恶山穷，沉沉死气，数万人困兽待死，呻吟怨骂声不绝于耳，也吓得他肉跳心惊，魂魄悸悸。
他打马转过一条乱石小道，眼见前面又有上千人蜷仰道旁，吮痈舐痔，刮癣除疮，各现恶态，心中一阵烦躁，高声喝道：“尔等快些告我，闯营何在！”这一声洪亮异常，回音在谷中响个不停。上千气竭形枯之众猝然听了，都惊得目瞪口呆，半天也不转睛。
周四眼望众人或气息奄奄，或呆若木鸡，心中一阵焦急：“我冒死来此，只想与闯营兄弟戮力同心，共图大计，谁想众人竟萎靡至此。我对闯营一片丹心，满腔热望，终是白费了。”
他心中懊恼，正欲扬声再喝，忽见迎面奔来几匹快马，当先一匹马上坐了个十八九岁的青年，浓眉大眼，身材甚是魁梧，挥刀喝道：“那贼兵，你怎敢入得谷来？还如此猖狂！”这青年喝罢，纵马奔到近前，舞刀向周四头上劈落。
周四见他面容憔悴，眉宇间却露出一股悍然之气，一刀劈落，仍是极有威势，心道：“这人被困多日，尚有如此斗志，倒是令人钦佩。”右手上翻，中、食二指夹住刀背，说道：“朋友听我一言，不必用强。”那青年一口刀被他手指钳住，几番抽拽不出，忽松脱刀柄，笑指周四道：“爷爷腹中无食，虚脱了身子，不然这一刀便劈死了你！”
周四见他笑得粗豪，全无穷窘之相，大生好感，笑道：“不错！朋友腹空力乏，这一刀仍劈得大有模样。佩服，佩服！”二指一弹，钢刀飞出，正插入那青年后背刀鞘之内。
那青年一呆，翘指赞道：“好功夫！我便腹中有食，也赢你不得。上几回来劝降的贼兵都被爷爷杀了，你也不必多言，这便走吧。”周四道：“你等势败途穷，为何还不归降？”那青年面色一沉，冷笑道：“各营谁都降得，只可惜我营名号起得刚强，没留下归降的余地。”周四疑道：“什么名号？”那青年爽声笑道：“天下无奇不有，可你听过有闯营投降的道理么？”周四听到“闯营”二字，心中大喜，问道：“莫非你们是闯营的兄弟？”那青年昂然道：“不错，爷爷便是闯营的一只虎李过。”周四拍手道：“好个一只虎，倒也有些虎气！你家闯王在哪里？”那青年道：“我家闯王不在此处。你找他做什么？”周四急道：“他怎会不在这里？”那青年道：“我等虽是闯王部下，却已分营自立。此处三万兄弟，均归我叔父统领。”周四忙问道：“你叔父是闯营哪一位？”那青年道：“我叔父便是闯将李自成。”
周四闻言，全身大震，实不信此言是真，颤声道：“你是说李大哥还活着？”那青年道：”我叔父当然活着，莫非你认识他？”周四并不答话，仰天笑了起来。那青年不明其故，怒道：“鼠辈因何发笑！”周四止住笑声，手指其面道：“你目无尊长，着实无礼。”那青年喝道：“你怎敢耍戏爷爷！”从背上抽出钢刀，便要向周四劈来。周四笑道：“我与李大哥义结金兰，乃是同生共死的兄弟。你快带我去见他。”
那青年将信将疑，收回刀来道：“你要骗我，休想全尸出谷！”拨转马头，向西面一处陡坡奔去。周四情不能抑，紧随其后。二人上得陡坡，周四见一块空地上围坐了数十人，忙凝神辨认。却见人群中坐了一人，头带毡笠，身穿青衫，正支颐沉思，却不是李自成是谁？周四又见自成，心中一热，脱口喊道：“大哥”李自成自顾沉吟，却未听到。那青年下马走到李自成面前，俯身道：“叔父，有一官兵只身入谷，说是叔父的结义兄弟。你认得他么？”
李自成抬起头来，见迎面一匹马上坐着一人，身着军服，满脸热切，面目甚是熟悉，不觉微微皱眉。那青年只道自成不识周四，骂道：“原来你果然骗了爷爷！”
周四好生失望，仰头叹道：“周某千里来寻，不想大哥却忘了患难的兄弟！”李自成闻得其声，腾地站起，大瞪双目道：“你你是四弟？”周四飞身下马，上前抱住自成，千言万语，竟尔堵在胸中。李自成上下打量周四，突然将他推开，冷冷的道：“几年不见，原来四弟投了官军。今日来此，莫非是做说客么？”
周四冷水浇头，激凌凌打个冷战，猛然聚力一抖，一件军服四散飘飞，凄声笑道：“我与大哥数罹危难，何曾相负？今又冒死前来，大哥为何辱我？”众人见他一抖之间，外面的军服便四分五裂，这等神功，实是骇人心胆。又见他怒目而视，神威凛凛，都不由起身后退，露出惧色。
李自成瞥了瞥周四里面的衣衫，突然拊掌道：“四弟从天而降，自成莫不是在梦中？”大笑几声，上前搂住周四，目中忽落下泪来。周四心中一酸，忙握住自成双手道：“我兄弟重又相遇，大哥切莫悲伤。”李自成拭去眼泪，动情道：“自成一生，惟有四弟可托深情。适才见四弟身着军服，只疑相负，犹如猝断手足，方出此恶言。四弟怜我心痛，望勿见责。”周四眼圈一红，道：“又遇大哥，如见兄父。小弟适才无状，大哥莫怪。”说着便要跪下身去。
李自成忙将他托住，问道：“当年你我兄弟被曹文诏围住，愚兄眼睁睁看你被一人追杀，只道上天不仁，遣下凶神害我四弟。今日重逢，如梦似幻，不知四弟如何脱险？这几年栖身何处？”周四当下便将如何坠入山谷，几年来隐居深山及出山后如何寻到车厢峡等事说了一遍。李自成听后，感慨道：“四弟重义至此，愚兄感不能言。”周四道：“营中为何不见闯王？大哥怎会误入这车厢峡中？”李自成拉周四坐在一块石上，将几年来际遇说与他听。
原来几年前自成被曹文诏困于山谷，眼见周四被一人追杀，自身难保，只得率人马拼死冲向谷口。其时官军被那人威势所慑，心胆已怯。自成死命前突，苦斗半夜，方侥幸逃出谷来。随后收拾残部，往寻迎祥。崇祯四年，王嘉胤受挫于曹文诏，率众退出河曲，至阳城遇害。众乃推左丞王自用为首，闯王、八大王、老回回、曹操、八金刚、扫地王、射塌天、闯将，满天星，破甲锥，邢红狼，显道神、混世王、党家、黑煞神、李晋王、乱世王等三十六营悉属之，聚众二十余万，纵横山西，声势浩大。崇祯六年，朝廷以群贼遍布山西，命曹文诏节制秦晋诸将出关，会宣大总督张宗衡、山西巡抚许鼎臣及左良玉等，再度围剿。义军连战失利，相继远窜。四月，王自用自榆社南走武乡，为曹文诏所败。五月，被明总兵邓理己射死于善阳山。余部多窜入冀地。闯王、八大王、曹操、老回回合营于济源。九月，曹文诏以骄倨被劾，改镇大同，至是北行。左良玉诸将与倪宠、王朴则自相倾轨，纵“贼”奔突而不战。冬，黄河冰结，闯王等惧保定、河南、山西兵将围攻，乘冰自毛家寨飞渡黄河，破绳池，向豫、湘，汉中，蜀北推进。时自成羽翼已丰，遂与兄子过及顾君恩，高杰等自成一军，率众入汉中。七年，陈奇瑜行三度围剿。自成眼见官军四集，与老回回等数营误走入车厢峡中。会连雨四十日，马疲食尽，死者过半，弓矢俱脱，不能战，情形大窘
周四听罢，低头想了一想，说道：“我入谷时，见大队官军扎营在北，栈道上也有数千兵将把守。不知大哥有何脱身之计？”李自成环顾左右，叹了口气，招呼那青年道：“过儿，还不过来拜见你四叔。”那青年紧走几步，冲周四施礼道：“侄儿李过，拜见四叔。”李自成道：“孺子不教，怎不叩拜？”李过心中犹豫，不肯跪倒。李自成笑道：“你平素自恃勇力，但与你四叔相比，实是不值一哂。尔等凶蛮粗野，又怎及四弟天生神勇。”周四见李过微现怒容，笑道：“大哥这个侄儿器宇轩昂，我看日后定会大有出息。”
说话间又有二人走上前来，冲周四抱拳施礼。李自成手指其中一长脸大汉道：“这是我闯营的大天王。你二人日后要多多亲近。”那大汉拱手道：“在下高杰，幸识阁下。”周四见此人面带骄情，目中隐含异光，心中一沉：“适才大哥赞我，难道此人已生妒意？”拱手道：“小弟投于闯营，日后免不了要仰仗高兄。”高杰笑道：“阁下既是闯将兄弟，高某自当唯命是从。”李自成又笑指另一人道：“此乃我营中的智多星。你二人一文一武，李某虎翼已成。”
那人握住周四双手道：“兄弟冒死入谷，足见患难之诚。君恩一见倾心，欲与君携手共扶闯营。如蒙不弃，愿托生死。”周四见这人身材不高，面皮白净，目中满含挚诚，道：“兄出此言，已见肝胆。小弟素讷于言，唯有以心相赠。”二人目光相对，均生一见如故之感，四臂相交，半晌也不松开。
李自成笑道：“四弟敦厚重义，人多愿交之。自成亦有所不及。”说罢又引周四与各队头目相见。周四与众人热语温言，一一见礼，语中大有真心结纳之意。李自成看在眼中，声色不露，目光却在周四脸上扫来扫去。周四与众人寒暄过后，高杰与顾君恩下坡巡视各营残众去了。周四见众头目垂头丧气，拉自成走到一旁，说道：“我入谷时，见兄弟们死伤过半，生者亦虚弱不堪，毫无斗志。若此久持，恐怕”
李自成微皱眉头，问道：“四弟从谷外来时，见官军士气如何？”周四道：“官军缺粮少饷，也已疲惫不堪。下面将士都盼着能分抢谷中财物，这才勉强支撑。”李自成听了，低头沉吟。
周四见头上浓云密布，雷声隐隐，一场大雨将临，摇头道：“此谷真是众人死地！确教人无计可施。”李自成斜了他一眼，忽然笑了起来。周四不解道：“大哥所笑为何？”李自成正色道：“大丈夫立业，三波九折，愈挫愈奋，始能有成。今困此谷，乃我必受之难，若不如此，它日又怎能一飞冲天！”说罢傲视谷外，神情激昂。
周四微微点头，心道：“大哥折将损兵，已临绝地，犹有吞吐天地之志。这等百折不回的硬性，非我所及！”嘴上说道：“大哥视此难如泥丸，小弟看谷外官军尽是蝼蚁。大哥只管点齐人马，小弟愿一马当先，与官军死战。”李自成道：“四弟胆豪，愚兄早知，只是兄弟们力疲胆丧，已难一战了。”周四道：“大哥猛志不失，小弟可拼死带你出谷，只要有我兄弟在，也不愁无人效力马前。”李自成摇头道：“谷中尽是与我患难多年的兄弟，我若弃之而去，必为各营所笑，便再举义旗，也无人归附了。”
正说间，忽听坡下人声嘈杂，数千人持枪带刃，吵嚷着拥上坡来。周、李二人侧目观瞧，见众人个个目露凶光，紧握利器，都是一惊。李自成情知有变，高声喝道：“兄弟们持器上坡，要做什么！”只听人群中有人呼喊道：“闯将，兄弟们苦熬不住，要绑你出谷乞降！”李自成听出是顾君恩的声音，忙向人丛中望去，只见顾君恩与高杰身缠绑绳，早被几条大汉用刀逼住。却听人群前面一独眼大汉道：“兄弟们投在闯营，与闯将上阵厮杀，谁也没将这条命放在心上，只想着大伙在一起抢金夺色，图个痛快。谁想闯将此番引兄弟们误入谷内，不但白白送了两万多条性命，还终日困坐坡上，不为大伙谋条活路。兄弟们并非怕死之人，在此熬了数日，也算对得起闯将。今日只有委屈闯将，与我等一同出谷乞降。”这人刚一说罢，众人便七嘴八舌地叫嚷起来。这些人连日来困坐愁城，眼见身边的兄弟一个个虚弱而死，都知如此下去，实无生理，绝望之下，自然将罪责都归在闯将头上。几名小头目暗中鼓动，欲擒闯将献于官军，乞降求活。众人性命只剩半条，斗志本已动摇，听后纷纷赞同，当即一拥而上，绑了巡视的高、顾二人，随即各执兵刃，气势汹汹冲到坡上，来擒自成。
李自成环顾左右，见数十名头目神情古怪，无一人出言喝止哗变的喽罗，心道：“众皆丧胆，方生此变。我当以言辞说之，先稳住军心再说。”一喽罗看破他心思，喊道：“闯将惯会蛊惑人心，兄弟们快上前将他擒住！若信他说辞，大伙都要死无葬身之地了！”众人闻言，纷纷骂道：“我等便是信了他的鬼话，才弄到如此地步。他不顾兄弟们死活，咱可要自己找出路。”众人群情激愤，都忘了闯将素日恩威，齐向自成拥来。
数十名头目本不肯负了闯将，这时见喽罗们面目狰狞，已动杀机，均知再不顺风转舵，立招杀身之祸，当即便有二十几名头目飞身窜入人群。余下几名头目与自成交厚，走上前跪在自成脚下，满面羞愧，垂首无言。李自成见众望已去，惨然一笑道：“丈夫穷窘，方知人心冷暖；英雄落难，始信义本空谈。芸芸众生，尽是趋利避害之徒，你几人也不能免，这便过去吧。”挥了挥手，不再看向几人。那几名头目冲自成磕了几个响头，惶惶然站起身来，面红耳赤地钻入人群。
顾君恩被扭在人群当中，眼见众人操刀执索，便要动手，急道：“闯将待众位不薄，兄弟们怎能做出这等寡廉鲜耻之事？大伙快快住手，凡事从长计议。”两旁喽罗抬手打了他几记耳光，骂道：“老子死在眼前了，还他娘的从长计议！”顾君恩怒道：“你等负了闯将，出谷必得恶报！”众人一呆，均生畏惶。忽听高杰道：“兄弟们献出闯将，官军自会给票免死，大不了归务农桑，又遭什么恶报？”顾君恩愕然道：“你怎”高杰抬头望天，嘿嘿冷笑。
李自成仍不回头，长叹一声道：“说得好，说得好！看来只有李某一人不识时务。”李过横刀护在自成身边，喝道：“我叔父率众起事，上阵冲杀在先，平素食无兼味，得金皆散与众人，有妇都分归部众。尔等负恩卖主，与禽兽何异！”众人见他声色俱厉，恼羞成怒，上百人高声怒骂，扑上前来。
却听周四道：“大哥适才所言，也不尽然。实则不识时务之人，并非大哥一个。”李自成点头道：“四弟自来与我福祸同心，愚兄岂能不知？”周四笑道：“我只当闯营兄弟都是铁骨铮铮的好汉，不想只是些贪生怕死之徒。此辈留在世间，已无作为。小弟将他们宰了，我兄弟再重立一个响当当的闯营。”大步上前，挥袖将冲在最前面的几人卷起，掷向人群当中。众人高声呼喊，齐向周四扑到。周四凝立不动，双掌平平推出。前面数十人只觉一股极古怪的大力袭来，身子竟陀螺般转个不停，转得几圈，便都晕头转向，抛刀跌倒。众人一惊，又即扑上，数千人同时涌至，犹如溃坝决堤，势不可挡。
周四连拍数掌，掌力前后相续，在身前划圈成网。众人扑到他迎面两丈远近，便似撞在尖利的岩石上，有数人被劲气所伤，头上流出血来。与此同时，左面上百人已拼死冲了过去，挥刀砍向李自成。周四大急，左足扫向地面，一股水浪溅起，千万颗水珠疾射而去。那上百人防不胜防，均被水珠击中，衣衫顿时千疮百孔，皮肤火辣辣疼痛。
周四趁机倒纵到李自成身边，挥掌打翻几人，吼道：“大哥快伏到我背上，我带你冲出谷去！”李自成微一犹豫，便有数人抢到近前，乱刀没命价劈落。周四见身周人潮涌动，刀枪多如麦秆，众人乱头粗服，面目丑恶，无不拼死搏命，心道：“众人薄情无义，已成残兽。
我出手若再留情，恐与大哥都要死在乱刀之下。”伸手拽过自成，右掌起处，身后几人登时腾空飞起，尚未落地，突然炸裂开来，血肉横飞。众人何曾见过这等场面，都惊得眉歪眼斜，身软难动。
忽听一头目叫道：“大伙不杀了闯将，今日难逃一死！若让他占了形势，弟兄们更要被他整治得求死不能！”众人素知闯将恩威难测，手段极是狠辣，此时弃刃屈服，确是福祸难料，当下凶心又起，发疯般围住周、李二人。数千人同一心思，只想着将二人置于死地，方有生机。坡下上万名病弱之众，本已苟延残喘，半死不活，这时也都躺在地上叫道：“兄弟们快杀了闯将，大伙还有活路！”一干残众虽少气无力，但上万人一起叫嚷，山谷间也是哗然一片。
周四听四下里呼喊怒骂声不断，人人都好似凶魔附体，露出亢奋狠恶的神情，怒火霎时涌遍全身，大吼一声，两掌上下翻飞，顷刻间杀了闯营将士近百人。这些人被他或拍或按、或掐或点，更有的被他当场撕裂，死状惨不忍睹，尸体卧在泥水中，竟无一具四肢周全。众人愈斗愈怕，却谁也不敢停手... -->>
周四出得棚来，大步向西而去。他已有宏图，便不愿理会江湖中事，只想着深入秦地，寻闯营树威立名，做番大事。
他行得匆忙，不一日，已到潼关。偏这时天降暴雨，连日不断。他在城中耽搁数日，眼见外面仍是银河倒泻，沧海盆倾，大雨下个不停，心中烦躁：“这雨一时未必能停，我岂能为此误了行程？”向人要了蓑衣斗笠，冒雨出城，向西行来。
他沿途打听，得知义军近来多集于汉中，便不顾淫雨当头，道路泥泞，反倍道而进。
说也奇怪，这场雨一下半月，全无丝毫停意，近几日更是雷霹电闪，施尽淫威。周四雨淋风吹，大是狼狈，可喜数日兼程，终于到了汉中地界。
他一路风风火火，只道闯营必在此地。待问过当地百姓，百姓们只道近日官军清剿“贼人”多散匿不见，其中有无闯营人马，却不得而知。
周四只恐闯营不在汉中，此行徒劳而返，待问明官军大队人马都在兴安一带，心想各营或许也在那里与官军周旋，我赶去看看，若与闯营有缘，自能相遇；若是无缘，也只好埋心弃意，从此浪荡江湖了。他此时只当自成已死，但想到高迎祥宽厚仁爱，足可相托，心下又生慰藉，只觉得胸中初萌之志，似乎只有借助闯营之势，才有施展之机。这念头在他心中盘桓有日，愈到后来愈是深信不疑。他既拿定主意，便动身向兴安赶来。
刚到兴安附近，便见迎面有许多百姓连滚带爬地奔来。周四见这些百姓污泥满身，神情极是狼狈，忙上前相问。百姓们背包挑担，匆忙奔走，竟无人理他。
周四见不远处泥水中坐着一个老汉，正以袖拭面，不住地哭泣，走上前问道：“老丈，前面出了何事？”那老汉连连摇头，抽噎道：“官军将几股‘贼人’围在咱兴安，便将当地的百姓都赶了出来。有个什么总督传下话说，此后兴安非官即匪，百姓不得停留，还说谁胆敢不走，都以贼寇论斩。唉，这大雨下个没完，可让咱兴安数万百姓到哪里落脚？”说着又哭了起来。
周四道：“老丈可知是哪几营的‘贼人’？被围在了何处？”那老汉道：“有咱汉中的‘贼人’，也有从川中窜回来的，谁知道他们究竟是些什么人？”周四暗忖：“官军既不准百姓停留，我贸然前往，可有些麻烦。”
正这时，忽听马蹄声响，只见人群后面奔来十余名官兵，各挥马鞭，抽打百姓前行。一官兵见老汉坐在地上，打马奔了过来，举鞭向老汉抽落，口中骂道：“老东西，想找死么！”那老汉挨了一鞭，脸上渗出血来，愤声道：“我活了这一把年纪，也真想找死了！”那官兵笑道：“前时有数名贼人从峡谷中冲出，化装成百姓脱逃。我看你倒像乔装的老贼。”
周四正不知该如何前行，听这官兵一说，忽然想到：“我当年与李大哥被围山中，便是假扮官军脱困而出，今日何不再试一次？”眼见那官兵又挥鞭向老汉打去，突然纵身上前，将那官兵揪下马背。那官兵前胸被他抓住，哼也不哼一声，脖子软软垂了下来。那老汉尚未搞清出了何事，周四已飞快地褪下那官兵衣衫，穿在自己身上。这几下兔起鹘落，捷逾电闪。不远处几名官兵正在催赶百姓，谁也没向这面看上一眼。
那老汉见周四眨眼间改头换面，只道自己眼花，忙揉了揉眼睛，待见确是周四易服假扮，惊道：“你你是贼”周四左手在那官兵脸上一抓，将他面目弄得稀烂，随手抛在水沟之中，笑道：“老丈只管行路，不必多言。”纵身跳上马背，跟在几名官兵身后。
数名官军将百姓赶出几里，眼见雨愈下愈大，便即打马回返。周四随在最后，也不抬头。一干人纵马向西，直奔了十余里，忽见不远处有七八个百姓慌慌张张地跑来。领头的军校喝道：“前面是什么人？”几名百姓惊慌失措，跪在泥水中喊道：“我们都是安分的百姓。”领头的军校骂道：“老子看你们倒像谷中跑出来的贱贼！”几名百姓吓得双手乱摇，连连磕头。领头的军校回身道：“这几个必是贼人。大伙上前剁了他们，回头去领赏吧。”众军校齐声叫好，纵马舞刀，扑了上去，几名百姓登时身首异处。
众军校将七八颗人头系在一起，拴到一人马前，大伙说说笑笑，又向前奔去。周四跟在后面，只听前面一人道：“贼人被围了一个多月，也不见有何动静，是不他娘的都死在谷里了？”另一人道：“听说这几股贼人抢了许多财物，这一回将他们困在峡谷里，只要再守上半月，兔崽子们都得完蛋。咱哥们说不得能发笔大财。”先一人道：“只怕贼人不走栈道，却从别处逃脱。”另一人笑道：“你他娘的别疑神疑鬼。这车厢峡东西南三面都是悬崖，连鸟也飞不过去，只有北面栈道可行。贼人要是能跑，早他娘的跑了，还会等到这时候？”
先一人道：“弟兄们在此守了一个多月，吃不好睡不好，也真是辛苦。总督大人说剿灭贼寇后各有封赏，其实兄弟们要不是看着谷中贼人那些财物，谁还愿意在这鬼地方风吹雨淋？”另一人笑道：“听说贼人还抢了不少女子，都是四处最标致的娘们。他娘的老子在外面苦苦守着，他们却在里面搂着娘们睡大觉。唉，还是当贼好！老子说不上哪一天也投贼了。”前面几名军校听这人抱怨，都转回身笑骂起来。众人七嘴八舌，大放厥词，渐渐不堪入耳。
周四听众人谈笑，心道：“听这些人所言之意，看来是有几营人马被困在什么车厢峡里。果如那人所说，这峡谷只有一条栈道可行，这几营兄弟岂不成了瓮中之鳖？”又想：“这几营里面如有闯营的兄弟，我自当入谷与会。但若并无闯营人马，我贸然入谷，反被困在里面，可大是不妙。”有心向前面军校探问，又怕被人发现自己假冒，只有随在队后，向前驱驰。途中又遇到数股搜剿的官军，众人遂结队而行。
一伙人冒雨疾走，转过几片松林。周四见前面丘岭纵横，山高林密，道上积水成渠，几不能行，心道：“此处只是山边，已然如此难行，里面怕更是沟壑杂乱，泥沙俱下，难移寸步。几营人马被困在这里，便无官军把守，出来也难。”
一干人入得山来，众人眼见道路泥泞，泥水陷及马膝，都恐战马失足，将自己摔下两旁的沟壑，纷纷跳下马背，牵马而行。大伙你拉我拽，绕过几道山梁，来到一片开阔的山谷。
周四见谷中呈犄角之势，扎下数十座大寨，有四五座营寨已被山洪积水淹没，只有旗斗和蓬顶还露在水面，暗忖：“这谷中地势低洼，官军却偏要在此扎营，看来此处是出谷必经之地，说不得那个什么栈道便在此谷前面。”众人从山梁上缓缓滑下，径奔西面一座营寨奔来。周四见南面一座大寨较各寨地势稍高，寨内数面大旗上都绣着斗大的“陈”字，心想此寨必是他军中主帅的大营了。
众军校奔入大营，纷纷从一人马上取下人头，说笑着向南面一座帐篷跑去。周四知几人前去报功请赏，便不跟随，牵马向北面走来。走不多远，忽见前面立了上百根木桩，每根木桩上都绑着一个赤身男子，木桩顶端还挂了许多人头。
周四上前观瞧，只见被绑男子个个浑身血污，奄奄一息，只有几人目露残光，向自己望来。周四料众人多是无辜的百姓，这几人却多半是‘贼人’无疑，于是走到一黑脸大汉面前，问道：“你是哪营的蟊贼？”那黑脸大汉死盯住周四，恶声道：“你是什么东西？也配来问老子！”
周四笑道：“我知你有些硬性，但我问你话时，也不必逞强。”那黑脸大汉脖子一挺道：“老子逞强惯了，你又能怎样？”周四向四下望了一望，见左近并无官军，笑道：“我只问你是哪营的兄弟，你说出便是。”那黑脸大汉傲然道：“老子是八大王营中的混天虎，不幸中了卢象升那狗贼的奸计。你将那厮找来，老子要当面痛骂他一番。”
周四目中一亮，问道：“这么说你是献贼的手下？”那黑脸大汉昂首道：“不错，老子正是八大王营中的生死兄弟。”周四冷笑道：“好个生死兄弟！他既被困在谷中，你为何不与他困兽相抱，一同坐毙？”那黑脸大汉哈哈大笑道：“我家大王正在汉南纵横，岂能像谷中那些没用的东西，被官军死死围住？”周四抓住这大汉衣襟道：“你说献贼不在谷中？”那黑脸大汉撇嘴道：“只有老回回那帮混蛋才会这么笨，我家大王又怎能被陈奇瑜这种货色围住？”周四道：“你可知谷中是否有闯营人马？”那黑脸大汉道：“闯营算个簈！老子哪有闲心理会那群兔崽子？”
周四冷笑道：“这么说，你倒真是盖世的英雄了。”那黑脸大汉大嘴一咧，刚要笑出声来，周四掌力微吐，呼地一声，一口鲜血从黑脸大汉口中喷出，跟着七窍中也都窜出一条血线。
旁边几根桩子上的贼人见那黑脸大汉头垂身软，就此不动，都惊得面无人色。周四斜视几人道：“你们几个也是献贼的生死兄弟？”几人见他面带微笑，更是惶悚，连声道：“不，不！我等是闯塌天的手下。”周四道：“那也是一丘之貉。”大步向几人走来。
几人见他笑容不敛，都吓得要哭出声来。周四走到一人面前，手抚其头道：“闯塌天与献贼现在一处么？”那人体如筛糠，颤声道：“是是在一处。他与八大王在汉南一带，还有横天王，盖世王和和左金王也在汉南。”周四笑道：“天下到底有多少贼王？”那人答道：“有有声势的共共有十三家七十二营，其其余散营无数。”
周四道：“这个王那个王，你看我能做什么王？”那人只当他是官军，忙道：“你你老人家还当什么王？”周四怫然不悦，冷笑道：“四方小丑，也能称王，我便不能么？”右手在桩上用劲一捋，木桩猛地向土中陷入一尺多深。那人绑在桩上，双足入泥逾尺，吓得叫了一声，险些昏了过去。
忽听一人哈哈笑道：“看不出你小子手上还有这等蛮力。你叫什么名字？”周四转过身来，见背后立了几匹健马，当中一匹马上坐了一人，披袍挂甲，银盔闪亮，是个年轻的军官，便笑道：“小的因有些傻力气，父母便给我取个名字，叫撑得天。”
那军官道：“你力气虽是不小，可这名字起的太没边际。看来你父母也只是乡间的愚夫愚妇。”周四笑道：“小的也觉这名字起得荒唐，不过天若真塌下来，小的倒想擎它一擎。”说着左手抓住木桩，漫不经心地向上一拔，他手上毫不使力，木桩便不动分毫。那几人一怔之下，都捧腹大笑。
周四手拍木桩，微微摇头，也随几人笑了起来。大笑声中，那木桩突然从土中跃出，呼地窜上空中。那贼人被缚在桩上，直吓得魂不附体，不住声地大叫。大桩直飞起两丈多高，才势竭坠地。那贼人大桩压身，哼不几声，便吐血毙命。
这木桩插入地里足有两三尺深，虽然此时泥水满地，根基不固，但仅靠一臂之力便将此桩拔出，也非人力所能，更何况将它掷向半空。几个官军见状，笑容登时僵在脸上，欲收难收，欲绽难绽，模样古怪至极。
周四笑道：“打桩的弟兄们这么偷懒，岂不要放走了贼人？”那军官愕然半晌，下马走到周四面前，用力拍了拍他肩头道：“撑得天，你这名字起的不错！嗯，真他娘的有两下子！以后你便跟在本将军身边，本将军不会亏待你。”周四面带微笑，并不做声。
那军官对几名随从道：“你们去集合营中的兄弟，今日又轮到咱这一营执夜了。”又拉住周四道：“谷中贼人凶残狡诈，我一直担心着了兔崽子们的道儿。今晚执夜，你便护在我身边吧。”周四问道：“不知峡谷中是哪几营的贼人？”那军官道：“有汉中当地的几股土贼，有从蜀中窜来的老回回几营人马，听说还有从商雒山中逃至此地的闯营匪贼。”周四喜道：“果是闯营么？”那军官见他喜形于色，疑道：“是闯营又如何？”周四自知失态，忙掩饰道：“听说闯营贼人所掠财物最多，既困在里面，将军你发大财，兄弟们也能得些小利。”
那军官去了疑心，捅了周四一下道：“你小子倒不贪心。”正说间，营中数千兵将已聚集整齐。周四见将士们坐在马上，个个无精打采，松懈散漫，心道：“官军有吃有住，尚且如此疲惫，闯营兄弟们一困数日，更不知狼狈到何等地步？”只听那军官道：“今晚是咱这一营的差使，弟兄们都打起点精神，只要熬过这一夜，回来后本将军自会犒劳大伙。若是放走了贼人，咱可谁也担待不起。”他交待几句，见众人士气低落，只得道：“等明晨返营，本将军再去总督面前催些钱饷。大伙这便出营吧。”队前几人哼哼叽叽地道：“那点钱饷，有没有都是一样。兄弟们只盼着贼人在谷中都烂光了，也好发笔小财。”
那军官道：“兄弟们要发财，便不要怕辛苦。只要再熬上数日，贼人都得臭在里面，到时少不了大伙秤金分银。”众人稍露喜色，慢吞吞打马出营。那军官跳上马背，冲周四道：“你随在我身边，见了贼人，便把兔崽子们当木桩钉在栈道上。”周四翻上马背道：“栈道要是太长，怕钉不到头，贼人便剩不了几个了。”那军官笑道：“谷中贼人有数万之众，钉不到一半，便累死了你。”周四一惊，心道：“原来里面困了这么多兄弟！”
众人出了大营，缓缓向南行来。数千人连骑并辔，泥水飞溅，行不数里，人都是污泥满身，苦不堪言。将士们怨声载道，向南行了十余里，渐渐走入一个谷口。
周四见四面深沟巨壑，地势极为险恶，只有不远处一条窄陡的栈道，蜿蜒通向山谷深处。再向山谷望去，只见群峰环抱如臂，遮天蔽日般裹着一块方圆数里的盆地，盆地四周悬崖利陡，险峭如刀，实是无法攀行。他看了半天，禁不住叹了口气，心道：“看来此山只有这条栈道可以出入，闯营兄弟误入其内，怕是出不来了。”
众人走上栈道，只见道上每隔一丈多远，便站了一名执戟的军卒。这些军卒见众人来到，纷纷跑上前来，抢了众人坐骑，狂呼着向主营方向驰去。那军官走不多远，便吩咐一队人留在原地。如此行出三四里路，人马已大半守在了后面。
周四随那军官前行，忽闻到一股十分古怪的气味，初闻之下着实令人做呕，再闻片刻，便让人感到昏昏沉沉，通身极不自在。周四觉出这气味是从谷中飘来，忍不住问道：“这是什么气味？”那军官以手掩鼻道：“兔崽子们死在谷中，天热尸体腐烂。他***，说不准里面正行着瘟疫。”周四听说这气味竟是腐尸身上所发，心中一阵发毛：“此处距谷中尚有几百丈之遥，便如此恶臭熏天，看来困死的人必然不少。我若入得谷去，一旦无法脱身，那可要烂在里面了。”他对官军并无惧意，但想到谷中腐尸遍地，惨不忍睹的景象，不觉踌躇起来，反复权衡，拿不定主意。
那军官走到栈道尽头，见谷中并无异状，便命数百军校在一处高坡上？望看守，余众则占住栈道尽头的几个险要所在。
周四见上千官军将此处守得铁桶相似，居高临下，大有一夫当关，万夫莫开之势，寻思：“我奔波数日，方寻到闯营，此刻近在咫尺，为何心生畏怯？我欲借闯营立业扬名，便当与营中兄弟同赴危难，否则又如何能让将士们敬服？还谈什么功业宏图？此番我只身入谷，若皇天果托我以大事，闯营必能绝境逢生，此后助我成名立业。如闯营脱困不出，我丧身此谷，那也是我命贱身微，不堪大任。”他志激虎胆，胸中顿时充满豪情，打马上前，对那官军道：“小的欲入谷查探贼人虚实，咱这便别过。”
那军官愕然道：“群贼已是笼中困兽，早有噬人之心，你还敢前往？”周四笑道：“当年有一位朋友曾对我说：以必胜之心临恐惧，以矜高之情临深渊，才是男儿本色。周某今日，方知个中真义。”说罢哈哈大笑，打马向谷中奔去。那军官喊道：“撑得天，你不要命了！”周四头也不回，朗声笑道：“我命在天，不劳挂怀，只恨不能为将军守夜防贼了。”众军校见他打马如飞，都喝骂道：“你小子逞什么英雄？一会让贼人剁了你！”
那军官默然望了一会儿，仰头叹道：“好贼！好贼！果是人中一等的悍性。此等人物也甘心做乱，贼实难制了！”
周四狂奔不停，顷刻间冲入山谷。正打马疾进，忽见两旁树丛中窜出上百人，拦住去路。这伙人都是蓬头垢面，衣衫破烂，猛一望去，真如蛮荒野人一般。
周四见众人形容枯槁，个个憔悴虚弱，虽手持利器，却摇摇晃晃，好像随时都能倒下，笑道：“各位不要误会，敢问可是闯营的兄弟？”为首一条大汉勉强举起刀来，指向周四道：“快滚你娘的蛋，若若敢入谷，爷爷们便将你碎尸万段！”这句话大有恫吓之意，但说者有气无力，听者便只觉滑稽可笑。两旁人众本欲再出恶言，吓退周四，无奈人人骨立形销，羸弱不堪，哪还有力气虚张声势？
周四瞧众人形神不全，笑道：“在下与闯营有旧，各位只须告我闯营所在便是。”那大汉向谷外望了一眼，见并无大队官军跟来，挥刀胡乱一指道：“闯营在里面，你小子要是敢去，保你不剩全尸！”言下已有放行之意。
周四笑道：“兄弟们打起精神守着，在下可要去了。”微一踹蹬，向前冲去。那伙人在后面装模作样地喊道：”有人入谷了！前面的兄弟快将他截住！”喊不几声，便都躺在地上，不再理会。
周四纵马前行，走不多远，便见谷中到处是残旗断戈，死马腐尸。有许多尸体漂在积水之中，已溃烂难辨，更有不少浑身赤裸的女尸也被丢在沟边道旁。四下里刀枪弓矢抛得遍地都是，被雨水浸泡后脱胶坏损，大多不能使用。两面坡上横躺竖卧了足有几千人，也不知是死是活，见周四奔来，只有数人挣扎而起，嘶声喊叫，余者头也不抬，僵卧如木。
周四见数千人瘫仰不动，仿佛天塌下来，都已与己无关，心道：“看来官军并不知谷内虚实，不然只须派上千兵将冲入，便可将谷中人马一鼓而擒。”
他愈向前行，惨像愈是触目惊心，只觉每向前一步，便离鬼门关近了一分。他纵有豪胆，但周遭水恶山穷，沉沉死气，数万人困兽待死，呻吟怨骂声不绝于耳，也吓得他肉跳心惊，魂魄悸悸。
他打马转过一条乱石小道，眼见前面又有上千人蜷仰道旁，吮痈舐痔，刮癣除疮，各现恶态，心中一阵烦躁，高声喝道：“尔等快些告我，闯营何在！”这一声洪亮异常，回音在谷中响个不停。上千气竭形枯之众猝然听了，都惊得目瞪口呆，半天也不转睛。
周四眼望众人或气息奄奄，或呆若木鸡，心中一阵焦急：“我冒死来此，只想与闯营兄弟戮力同心，共图大计，谁想众人竟萎靡至此。我对闯营一片丹心，满腔热望，终是白费了。”
他心中懊恼，正欲扬声再喝，忽见迎面奔来几匹快马，当先一匹马上坐了个十八九岁的青年，浓眉大眼，身材甚是魁梧，挥刀喝道：“那贼兵，你怎敢入得谷来？还如此猖狂！”这青年喝罢，纵马奔到近前，舞刀向周四头上劈落。
周四见他面容憔悴，眉宇间却露出一股悍然之气，一刀劈落，仍是极有威势，心道：“这人被困多日，尚有如此斗志，倒是令人钦佩。”右手上翻，中、食二指夹住刀背，说道：“朋友听我一言，不必用强。”那青年一口刀被他手指钳住，几番抽拽不出，忽松脱刀柄，笑指周四道：“爷爷腹中无食，虚脱了身子，不然这一刀便劈死了你！”
周四见他笑得粗豪，全无穷窘之相，大生好感，笑道：“不错！朋友腹空力乏，这一刀仍劈得大有模样。佩服，佩服！”二指一弹，钢刀飞出，正插入那青年后背刀鞘之内。
那青年一呆，翘指赞道：“好功夫！我便腹中有食，也赢你不得。上几回来劝降的贼兵都被爷爷杀了，你也不必多言，这便走吧。”周四道：“你等势败途穷，为何还不归降？”那青年面色一沉，冷笑道：“各营谁都降得，只可惜我营名号起得刚强，没留下归降的余地。”周四疑道：“什么名号？”那青年爽声笑道：“天下无奇不有，可你听过有闯营投降的道理么？”周四听到“闯营”二字，心中大喜，问道：“莫非你们是闯营的兄弟？”那青年昂然道：“不错，爷爷便是闯营的一只虎李过。”周四拍手道：“好个一只虎，倒也有些虎气！你家闯王在哪里？”那青年道：“我家闯王不在此处。你找他做什么？”周四急道：“他怎会不在这里？”那青年道：“我等虽是闯王部下，却已分营自立。此处三万兄弟，均归我叔父统领。”周四忙问道：“你叔父是闯营哪一位？”那青年道：“我叔父便是闯将李自成。”
周四闻言，全身大震，实不信此言是真，颤声道：“你是说李大哥还活着？”那青年道：”我叔父当然活着，莫非你认识他？”周四并不答话，仰天笑了起来。那青年不明其故，怒道：“鼠辈因何发笑！”周四止住笑声，手指其面道：“你目无尊长，着实无礼。”那青年喝道：“你怎敢耍戏爷爷！”从背上抽出钢刀，便要向周四劈来。周四笑道：“我与李大哥义结金兰，乃是同生共死的兄弟。你快带我去见他。”
那青年将信将疑，收回刀来道：“你要骗我，休想全尸出谷！”拨转马头，向西面一处陡坡奔去。周四情不能抑，紧随其后。二人上得陡坡，周四见一块空地上围坐了数十人，忙凝神辨认。却见人群中坐了一人，头带毡笠，身穿青衫，正支颐沉思，却不是李自成是谁？周四又见自成，心中一热，脱口喊道：“大哥”李自成自顾沉吟，却未听到。那青年下马走到李自成面前，俯身道：“叔父，有一官兵只身入谷，说是叔父的结义兄弟。你认得他么？”
李自成抬起头来，见迎面一匹马上坐着一人，身着军服，满脸热切，面目甚是熟悉，不觉微微皱眉。那青年只道自成不识周四，骂道：“原来你果然骗了爷爷！”
周四好生失望，仰头叹道：“周某千里来寻，不想大哥却忘了患难的兄弟！”李自成闻得其声，腾地站起，大瞪双目道：“你你是四弟？”周四飞身下马，上前抱住自成，千言万语，竟尔堵在胸中。李自成上下打量周四，突然将他推开，冷冷的道：“几年不见，原来四弟投了官军。今日来此，莫非是做说客么？”
周四冷水浇头，激凌凌打个冷战，猛然聚力一抖，一件军服四散飘飞，凄声笑道：“我与大哥数罹危难，何曾相负？今又冒死前来，大哥为何辱我？”众人见他一抖之间，外面的军服便四分五裂，这等神功，实是骇人心胆。又见他怒目而视，神威凛凛，都不由起身后退，露出惧色。
李自成瞥了瞥周四里面的衣衫，突然拊掌道：“四弟从天而降，自成莫不是在梦中？”大笑几声，上前搂住周四，目中忽落下泪来。周四心中一酸，忙握住自成双手道：“我兄弟重又相遇，大哥切莫悲伤。”李自成拭去眼泪，动情道：“自成一生，惟有四弟可托深情。适才见四弟身着军服，只疑相负，犹如猝断手足，方出此恶言。四弟怜我心痛，望勿见责。”周四眼圈一红，道：“又遇大哥，如见兄父。小弟适才无状，大哥莫怪。”说着便要跪下身去。
李自成忙将他托住，问道：“当年你我兄弟被曹文诏围住，愚兄眼睁睁看你被一人追杀，只道上天不仁，遣下凶神害我四弟。今日重逢，如梦似幻，不知四弟如何脱险？这几年栖身何处？”周四当下便将如何坠入山谷，几年来隐居深山及出山后如何寻到车厢峡等事说了一遍。李自成听后，感慨道：“四弟重义至此，愚兄感不能言。”周四道：“营中为何不见闯王？大哥怎会误入这车厢峡中？”李自成拉周四坐在一块石上，将几年来际遇说与他听。
原来几年前自成被曹文诏困于山谷，眼见周四被一人追杀，自身难保，只得率人马拼死冲向谷口。其时官军被那人威势所慑，心胆已怯。自成死命前突，苦斗半夜，方侥幸逃出谷来。随后收拾残部，往寻迎祥。崇祯四年，王嘉胤受挫于曹文诏，率众退出河曲，至阳城遇害。众乃推左丞王自用为首，闯王、八大王、老回回、曹操、八金刚、扫地王、射塌天、闯将，满天星，破甲锥，邢红狼，显道神、混世王、党家、黑煞神、李晋王、乱世王等三十六营悉属之，聚众二十余万，纵横山西，声势浩大。崇祯六年，朝廷以群贼遍布山西，命曹文诏节制秦晋诸将出关，会宣大总督张宗衡、山西巡抚许鼎臣及左良玉等，再度围剿。义军连战失利，相继远窜。四月，王自用自榆社南走武乡，为曹文诏所败。五月，被明总兵邓理己射死于善阳山。余部多窜入冀地。闯王、八大王、曹操、老回回合营于济源。九月，曹文诏以骄倨被劾，改镇大同，至是北行。左良玉诸将与倪宠、王朴则自相倾轨，纵“贼”奔突而不战。冬，黄河冰结，闯王等惧保定、河南、山西兵将围攻，乘冰自毛家寨飞渡黄河，破绳池，向豫、湘，汉中，蜀北推进。时自成羽翼已丰，遂与兄子过及顾君恩，高杰等自成一军，率众入汉中。七年，陈奇瑜行三度围剿。自成眼见官军四集，与老回回等数营误走入车厢峡中。会连雨四十日，马疲食尽，死者过半，弓矢俱脱，不能战，情形大窘
周四听罢，低头想了一想，说道：“我入谷时，见大队官军扎营在北，栈道上也有数千兵将把守。不知大哥有何脱身之计？”李自成环顾左右，叹了口气，招呼那青年道：“过儿，还不过来拜见你四叔。”那青年紧走几步，冲周四施礼道：“侄儿李过，拜见四叔。”李自成道：“孺子不教，怎不叩拜？”李过心中犹豫，不肯跪倒。李自成笑道：“你平素自恃勇力，但与你四叔相比，实是不值一哂。尔等凶蛮粗野，又怎及四弟天生神勇。”周四见李过微现怒容，笑道：“大哥这个侄儿器宇轩昂，我看日后定会大有出息。”
说话间又有二人走上前来，冲周四抱拳施礼。李自成手指其中一长脸大汉道：“这是我闯营的大天王。你二人日后要多多亲近。”那大汉拱手道：“在下高杰，幸识阁下。”周四见此人面带骄情，目中隐含异光，心中一沉：“适才大哥赞我，难道此人已生妒意？”拱手道：“小弟投于闯营，日后免不了要仰仗高兄。”高杰笑道：“阁下既是闯将兄弟，高某自当唯命是从。”李自成又笑指另一人道：“此乃我营中的智多星。你二人一文一武，李某虎翼已成。”
那人握住周四双手道：“兄弟冒死入谷，足见患难之诚。君恩一见倾心，欲与君携手共扶闯营。如蒙不弃，愿托生死。”周四见这人身材不高，面皮白净，目中满含挚诚，道：“兄出此言，已见肝胆。小弟素讷于言，唯有以心相赠。”二人目光相对，均生一见如故之感，四臂相交，半晌也不松开。
李自成笑道：“四弟敦厚重义，人多愿交之。自成亦有所不及。”说罢又引周四与各队头目相见。周四与众人热语温言，一一见礼，语中大有真心结纳之意。李自成看在眼中，声色不露，目光却在周四脸上扫来扫去。周四与众人寒暄过后，高杰与顾君恩下坡巡视各营残众去了。周四见众头目垂头丧气，拉自成走到一旁，说道：“我入谷时，见兄弟们死伤过半，生者亦虚弱不堪，毫无斗志。若此久持，恐怕”
李自成微皱眉头，问道：“四弟从谷外来时，见官军士气如何？”周四道：“官军缺粮少饷，也已疲惫不堪。下面将士都盼着能分抢谷中财物，这才勉强支撑。”李自成听了，低头沉吟。
周四见头上浓云密布，雷声隐隐，一场大雨将临，摇头道：“此谷真是众人死地！确教人无计可施。”李自成斜了他一眼，忽然笑了起来。周四不解道：“大哥所笑为何？”李自成正色道：“大丈夫立业，三波九折，愈挫愈奋，始能有成。今困此谷，乃我必受之难，若不如此，它日又怎能一飞冲天！”说罢傲视谷外，神情激昂。
周四微微点头，心道：“大哥折将损兵，已临绝地，犹有吞吐天地之志。这等百折不回的硬性，非我所及！”嘴上说道：“大哥视此难如泥丸，小弟看谷外官军尽是蝼蚁。大哥只管点齐人马，小弟愿一马当先，与官军死战。”李自成道：“四弟胆豪，愚兄早知，只是兄弟们力疲胆丧，已难一战了。”周四道：“大哥猛志不失，小弟可拼死带你出谷，只要有我兄弟在，也不愁无人效力马前。”李自成摇头道：“谷中尽是与我患难多年的兄弟，我若弃之而去，必为各营所笑，便再举义旗，也无人归附了。”
正说间，忽听坡下人声嘈杂，数千人持枪带刃，吵嚷着拥上坡来。周、李二人侧目观瞧，见众人个个目露凶光，紧握利器，都是一惊。李自成情知有变，高声喝道：“兄弟们持器上坡，要做什么！”只听人群中有人呼喊道：“闯将，兄弟们苦熬不住，要绑你出谷乞降！”李自成听出是顾君恩的声音，忙向人丛中望去，只见顾君恩与高杰身缠绑绳，早被几条大汉用刀逼住。却听人群前面一独眼大汉道：“兄弟们投在闯营，与闯将上阵厮杀，谁也没将这条命放在心上，只想着大伙在一起抢金夺色，图个痛快。谁想闯将此番引兄弟们误入谷内，不但白白送了两万多条性命，还终日困坐坡上，不为大伙谋条活路。兄弟们并非怕死之人，在此熬了数日，也算对得起闯将。今日只有委屈闯将，与我等一同出谷乞降。”这人刚一说罢，众人便七嘴八舌地叫嚷起来。这些人连日来困坐愁城，眼见身边的兄弟一个个虚弱而死，都知如此下去，实无生理，绝望之下，自然将罪责都归在闯将头上。几名小头目暗中鼓动，欲擒闯将献于官军，乞降求活。众人性命只剩半条，斗志本已动摇，听后纷纷赞同，当即一拥而上，绑了巡视的高、顾二人，随即各执兵刃，气势汹汹冲到坡上，来擒自成。
李自成环顾左右，见数十名头目神情古怪，无一人出言喝止哗变的喽罗，心道：“众皆丧胆，方生此变。我当以言辞说之，先稳住军心再说。”一喽罗看破他心思，喊道：“闯将惯会蛊惑人心，兄弟们快上前将他擒住！若信他说辞，大伙都要死无葬身之地了！”众人闻言，纷纷骂道：“我等便是信了他的鬼话，才弄到如此地步。他不顾兄弟们死活，咱可要自己找出路。”众人群情激愤，都忘了闯将素日恩威，齐向自成拥来。
数十名头目本不肯负了闯将，这时见喽罗们面目狰狞，已动杀机，均知再不顺风转舵，立招杀身之祸，当即便有二十几名头目飞身窜入人群。余下几名头目与自成交厚，走上前跪在自成脚下，满面羞愧，垂首无言。李自成见众望已去，惨然一笑道：“丈夫穷窘，方知人心冷暖；英雄落难，始信义本空谈。芸芸众生，尽是趋利避害之徒，你几人也不能免，这便过去吧。”挥了挥手，不再看向几人。那几名头目冲自成磕了几个响头，惶惶然站起身来，面红耳赤地钻入人群。
顾君恩被扭在人群当中，眼见众人操刀执索，便要动手，急道：“闯将待众位不薄，兄弟们怎能做出这等寡廉鲜耻之事？大伙快快住手，凡事从长计议。”两旁喽罗抬手打了他几记耳光，骂道：“老子死在眼前了，还他娘的从长计议！”顾君恩怒道：“你等负了闯将，出谷必得恶报！”众人一呆，均生畏惶。忽听高杰道：“兄弟们献出闯将，官军自会给票免死，大不了归务农桑，又遭什么恶报？”顾君恩愕然道：“你怎”高杰抬头望天，嘿嘿冷笑。
李自成仍不回头，长叹一声道：“说得好，说得好！看来只有李某一人不识时务。”李过横刀护在自成身边，喝道：“我叔父率众起事，上阵冲杀在先，平素食无兼味，得金皆散与众人，有妇都分归部众。尔等负恩卖主，与禽兽何异！”众人见他声色俱厉，恼羞成怒，上百人高声怒骂，扑上前来。
却听周四道：“大哥适才所言，也不尽然。实则不识时务之人，并非大哥一个。”李自成点头道：“四弟自来与我福祸同心，愚兄岂能不知？”周四笑道：“我只当闯营兄弟都是铁骨铮铮的好汉，不想只是些贪生怕死之徒。此辈留在世间，已无作为。小弟将他们宰了，我兄弟再重立一个响当当的闯营。”大步上前，挥袖将冲在最前面的几人卷起，掷向人群当中。众人高声呼喊，齐向周四扑到。周四凝立不动，双掌平平推出。前面数十人只觉一股极古怪的大力袭来，身子竟陀螺般转个不停，转得几圈，便都晕头转向，抛刀跌倒。众人一惊，又即扑上，数千人同时涌至，犹如溃坝决堤，势不可挡。
周四连拍数掌，掌力前后相续，在身前划圈成网。众人扑到他迎面两丈远近，便似撞在尖利的岩石上，有数人被劲气所伤，头上流出血来。与此同时，左面上百人已拼死冲了过去，挥刀砍向李自成。周四大急，左足扫向地面，一股水浪溅起，千万颗水珠疾射而去。那上百人防不胜防，均被水珠击中，衣衫顿时千疮百孔，皮肤火辣辣疼痛。
周四趁机倒纵到李自成身边，挥掌打翻几人，吼道：“大哥快伏到我背上，我带你冲出谷去！”李自成微一犹豫，便有数人抢到近前，乱刀没命价劈落。周四见身周人潮涌动，刀枪多如麦秆，众人乱头粗服，面目丑恶，无不拼死搏命，心道：“众人薄情无义，已成残兽。
我出手若再留情，恐与大哥都要死在乱刀之下。”伸手拽过自成，右掌起处，身后几人登时腾空飞起，尚未落地，突然炸裂开来，血肉横飞。众人何曾见过这等场面，都惊得眉歪眼斜，身软难动。
忽听一头目叫道：“大伙不杀了闯将，今日难逃一死！若让他占了形势，弟兄们更要被他整治得求死不能！”众人素知闯将恩威难测，手段极是狠辣，此时弃刃屈服，确是福祸难料，当下凶心又起，发疯般围住周、李二人。数千人同一心思，只想着将二人置于死地，方有生机。坡下上万名病弱之众，本已苟延残喘，半死不活，这时也都躺在地上叫道：“兄弟们快杀了闯将，大伙还有活路！”一干残众虽少气无力，但上万人一起叫嚷，山谷间也是哗然一片。
周四听四下里呼喊怒骂声不断，人人都好似凶魔附体，露出亢奋狠恶的神情，怒火霎时涌遍全身，大吼一声，两掌上下翻飞，顷刻间杀了闯营将士近百人。这些人被他或拍或按、或掐或点，更有的被他当场撕裂，死状惨不忍睹，尸体卧在泥水中，竟无一具四肢周全。众人愈斗愈怕，却谁也不敢停手... -->>
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